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La conductivité thermique est une propriété du matériau qui décrit la capacité d'un matériau à conduire la chaleur. Elle est mesurée comme le taux de transfert de chaleur à travers un matériau d'épaisseur unitaire sur une zone unitaire pour une différence de température unitaire. Les matériaux à haute conductivité thermique (comme les métaux) transfèrent rapidement la chaleur, tandis que les matériaux à faible conductivité (comme l'isolation) résistent au transfert thermique.

W/(m⋅K) signifie watts par mètre-kelvin. Il indique combien de chaleur (en watts) passera à travers un mètre d'épaisseur de matériau sur un mètre carré de surface lorsqu'il y a une différence d'un kelvin (ou degré Celsius) entre les deux côtés.

Des valeurs de conductivité thermique plus faibles indiquent une meilleure isolation. Une bonne isolation de bâtiment a typiquement moins de 0,1 W/(m⋅K). Par exemple : isolation en laine de verre ~0,04 W/(m⋅K), isolation en mousse ~0,03 W/(m⋅K), tandis que le béton ~1,7 W/(m⋅K) et l'aluminium ~200 W/(m⋅K).

Les systèmes de mesure historiques persistent dans différentes industries et régions. L'industrie de la construction américaine utilise souvent BTU⋅ft/(hr⋅ft²⋅°F), tandis que le reste du monde utilise l'unité SI W/(m⋅K). Les deux mesurent la même propriété physique mais avec différents facteurs d'échelle.

La conductivité thermique mesure la capacité d'un matériau à conduire la chaleur (valeurs plus élevées = meilleure conduction), tandis que la résistance thermique mesure la capacité à résister au flux de chaleur (valeurs plus élevées = meilleure isolation). Elles sont inversement liées : les matériaux à haute conductivité thermique ont une faible résistance thermique.

La conductivité thermique varie avec la température pour la plupart des matériaux. Les métaux montrent généralement une conductivité décroissante avec l'augmentation de température, tandis que les gaz et de nombreux isolants montrent une augmentation. C'est pourquoi les valeurs de conductivité thermique sont souvent données à des températures standard (typiquement 20°C ou 68°F).